Unsere Unternehmensgeschichte im Zeitraffer

Inmitten der Wirren der Badischen Revolution gründen Carl Johann Freudenberg (1819-1898) und sein Partner Heinrich Christian Heintze (1800-1862) am 9. Februar 1849 die Firma Heintze & Freudenberg als Gerberei mit 50 Mitarbeitenden in Weinheim. Die beiden Unternehmer stellen qualitativ hochwertige Kalbleder her.

Seit den Anfängen floriert ein reger internationaler Handel, so zum Beispiel der Export in die USA, nach Großbritannien, Frankreich und in die Türkei.

Zwischen 1900 und 1904 entwickelt Hermann Ernst Freudenberg in eigenen Versuchen das bereits in den USA praktizierte Chromgerbeverfahren. Damit ist Freudenberg einer der ersten Lederhersteller in Europa, der qualitativ hochwertiges chromgegerbtes Kalbleder herstellen kann. Mit der Einführung der innovativen Chromgerbung entwickelt sich Freudenberg zu einem der größten Lederhersteller Europas.

Zum Zeitpunkt des Ausbruchs des Ersten Weltkrieges beschäftigt das Unternehmen mehr als 2.500 Mitarbeitende. Aufgrund der kriegsbedingten, stark rückläufigen Auftragslage und der Einberufungen zum Militärdienst sinkt die Zahl der Mitarbeiter deutlich. Die Frauen übernehmen bis zur Rückkehr der einberufenen Männer teilweise deren Arbeit. Nach dem Krieg werden die weltweiten Handelsbeziehungen wieder auf- und ausgebaut. Diese reichen mittlerweile auch nach Südamerika, Asien und Australien.

Mit dem revolutionären Simmering®, ein Radialwellendichtring zur Abdichtung drehender Wellen, beginnt die Ära der Dichtungstechnik bei Freudenberg. Der Simmering®, dessen Produktname auf den Freudenberg-Entwickler Walther Simmer zurückgeht, ersetzt die bis dahin verwendeten Filzabdichtungen.

Freudenberg steigt mit der Übernahme des in jüdischen Besitz befindlichen Schuhproduzenten Conrad Tack in Burg bei Magdeburg in das Geschäft mit Schuhen ein. Zwischen 1933 und 1936 übernimmt Freudenberg zudem die Kinderschuhfabrik Gustav Hoffmann in Kleve mit der Marke elefanten®. Zwischen 1937 und 1938 erfolgen verschiedene „Arisierungen“ jüdischer Unternehmen der Leder- und Schuhbranche. Hierzu zählte auch das Roßledergeschäft der befreundeten jüdischen Firma Sigmund Hirsch in Weinheim.

Die damaligen Mitglieder der Unternehmensleitung sind wirtschaftsbürgerliche Befürworter der Weimarer Republik. Die Stellungnahmen gegen Hitler, die vor allem Richard und Walter Freudenberg 1932 und 1933 abgeben, weisen sie als überzeugte Demokraten aus. In den Jahren nach der nationalsozialistischen Machtübernahme arrangieren sie sich allerdings immer stärker mit dem totalitären System, sodass das Unternehmen bis zu dessen Ende von der NS-Wirtschaftspolitik profitiert.

Freudenberg ersetzt Leder durch Gummi als Dichtungsmaterial. So wird 1936 ein Dichtring aus dem Synthesekautschuk Buna entwickelt, der eine hohe Temperatur- und Quellbeständigkeit aufweist. Der Simmerring® mit Gummidichtlippe ist ein Quantensprung für die Dichtungstechnik.

Durch die vor dem Zweiten Weltkrieg eingeleitete Diversifizierung kann die krisenbedingte schwierige Rohstoffsituation besser kompensiert werden als im Ersten Weltkrieg, da das Unternehmen nicht mehr ausschließlich im Ledergeschäft tätig ist. 

Freudenberg wird im Krieg auch zu einem Zulieferbetrieb der Rüstungsindustrie. Die wichtigsten Produkte sind Dichtungen für verschiedene militärische Anwendungen, insbesondere für Fahrzeuge, Schuhe und Kunstlederprodukte für die Wehrmacht.

Vor dem Hintergrund der kriegsbedingten Mangelwirtschaft suchen die NS-Behörden nach Möglichkeiten, um Materialeigenschaften von Schuhkomponenten zu verbessern. Das „Reichsamt für Wirtschaftsausbau“ richtet 1940 eine „Schuhprüfstrecke“ im KZ Sachsenhausen ein, die bis 1945 von der SS als Strafkommando betrieben wird. Getestet wird dort das Material von mindestens 79 Unternehmen – Freudenberg ist eines davon. 

Durch den kriegsbedingten Arbeitskräftemangel beschäftigt Freudenberg zwischen 1940 und 1945 auch Zwangsarbeiter.

Mit dem Ende des Zweiten Weltkrieges wird das Vliesstoff-Trägermaterial weiterentwickelt: 1948 beginnt die Produktion von Vlieseline-Einlagestoffen für die Textilindustrie und von Vileda-Reinigungstüchern aus Vliesstoffen.

Zu diesem Zeitpunkt beschäftigt das Unternehmen mehr als 5.000 Mitarbeitende.

Freudenberg steigt in die Schwingungstechnik ein und ergänzt so das Know-How aus der Dichtungstechnik: es werden Stoßdämpfer, Schwingungsdämpfer und Ultrabuchsen hergestellt. Im gleichen Jahr wird mit den ersten Filtern der Produktbereich der Technischen Vliesstoffe begründet.

Die ersten Autoinnenraumfilter der Marke micronAir® kommen 1989 auf den Markt. Heute ist Freudenberg Weltmarktführer bei Autoinnenraumfiltern. 

Die amerikanischen Dichtungsaktivitäten von Freudenberg und dem japanischen Partner NOK werden in ein Gemeinschaftsunternehmen eingebracht, die Freudenberg-NOK General Partnership (FNGP).

Mit der Gründung der Freudenberg Fuel Cell Components Technology 2001 wurde das bei Freudenberg seit den 1990er Jahren aufgebaute Know-how zur Brennstoffzellen-Technologie gebündelt, um Freudenberg-Komponenten für die Brennstoffzelle weiterzuentwickeln. 

Zu diesem Zeitpunkt beschäftigt das Unternehmen rund 30.000 Mitarbeitende.

Freudenberg erwirbt die Burgmann Dichtungswerke mit Stammsitz in Wolfratshausen, bei München, und erweitert damit sein Dichtungsgeschäft um einen Spezialisten für mechanische Gleitringdichtungen. 

Zudem kauft Freudenberg den amerikanischen Trennmittelspezialisten Chem-Trend zur Ergänzung seiner chemischen Spezialitäten. 

Durch den Erwerb der amerikanischen Firma Jenline Industries, einem Hersteller von Silikonkautschukprodukten, erfolgt der Einstieg in die Medizintechnik.

Mit dem Erwerb der SurTec GmbH in Zwingenberg erweitert die Freudenberg Chemical Specialities ihr Portfolio um ein viertes Standbein: die Oberflächenveredelung.

Die Covid-19-Pandemie beeinflusst durch einen kurzfristigen Umsatzeinbruch die Geschäftsentwicklung der Freudenberg-Gruppe. 

Um die Gesundheit der Mitarbeitenden am Arbeitsplatz zu erhalten, stellt das Unternehmen den Beschäftigten weltweit schnell Mund-Nasen-Masken zur Verfügung. Diese stammten unter anderem auch aus der eigenen Produktion in Japan, China, Deutschland und den USA. 

Freudenberg treibt digitale Produktlösungen voran, deren Vielfalt in allen Geschäftsfeldern wächst. Ein Beispiel sind die im Jahr 2020 entwickelten Smart-Seal-Sensoren für Gleitringdichtungen von EagleBurgmann – eine digitale Predictive-Maintenance-Lösung. Die Drei-in-eins-Sensoren zur Temperatur-, Druck- und Vibrationsmessung ermöglichen eine umfassende Überwachung der eingesetzten Gleitringdichtungen.